上世纪三十年代的上海滩，神秘舞女林曼丽用一条黑蛇形鞭子控制着上流社会的命脉。她每夜在百乐门起舞，鞭梢所指，男人便如提线木偶般服从。记者顾言深追踪失踪案时发现，所有受害者都曾与曼丽共舞。当他深入调查，却发现自己也被那条诡异的鞭子所迷。原来鞭中藏有古法炼制的蛇蛊，能操控人心。顾言深在清醒与沉沦间挣扎，最终在女医生苏瑶的帮助下，用科学方法破解蛊术。曼丽的身世随之揭晓——她是被殖民者欺辱的渔家女，用邪术复仇。结尾，顾言深烧毁蛇鞭，曼丽纵身跃入黄浦江，留下“世间若无公平，我便是那惩罚的鞭”的遗言。